日本鎌倉時代至江戶時代（約1185～1867年）曾出現一種身分特殊的職業，他們接受祕密行動的訓練，學習戰鬥、情蒐、偽裝、破壞等技藝，並遵循一套自有的門派規範。這群人執行高度危險的工作，且行蹤神秘難測。數百年來，他們扮演了時代巨輪轉動的重要推手，但是他們的名姓卻鮮為人知，史書中的紀錄更是寥若晨星。

 

忍者於歷史舞臺上最活躍的時期是1467～1615年的日本戰國時代，權力奪爭，天下紛擾，政治、軍事的角力達到前所未有的高峰，各家大名¹無不算盡機關，企圖在亂世中一崛而起，權蔽天下。勢力間的爾虞我詐、層出不窮的政治謀殺給了這群黑暗裡的幽魂一展長才的機會，傳奇於焉誕生。

 

忍者勢力的高度發展，是在德川家康掌權後，將其立為正式編制。德川麾下武士、德川十六神將之一的服部正成，堪稱最廣為人知的忍者。服部氏出身伊賀國內豪族，正成之父保長曾經侍奉足利義晴、三河國的松平氏，傳至正成時追隨德川家康。家康召集了四散的伊賀武士，組成「伊賀同心軍團」交由正成指揮。「半藏」是服部家族代代相傳的名號，以服部保長為第一代，而世人所熟知的「服部半藏」、「鬼半藏」，通常指的是服部正成。

 

伊賀流作為與甲賀流齊名的日本兩大忍術流派，在伊賀三上忍——百地丹波、服部保長、藤林長門時期，逐步擴張勢力並達到鼎盛。伊賀忍者的壯大引發織田信長的不安，1579年，信長派次子信雄進攻伊賀，卻被擊退；兩年後信長再派信雄率5萬大軍征討，終於使伊賀一地成為織田家的領土。

 

伊賀忍者平時務農，間在各地通商收集情報；戰時則於戰場及大後方活動，執行各種暗殺、間諜、破壞任務。1582年本能寺之變²，織田信長殞命，大名間的鬥爭之火重被點燃。當時的德川家康將從堺市取道伊賀近路返回根據地三河，便是在服部半藏與其部眾的探路、護送下，才完成這次後來被家康自己稱為「人生第一艱難旅途」的「家康伊賀穿越」行動；也正是此後，服部家族和伊賀忍者受到家康重用，伊賀同心軍團成立，以及幕府³建立後得以跟隨家康遷都江戶，負責江戶城西門的警備任務，皆得之於此次大功。

 

在動漫影視作品的推波助瀾下，忍者文化逐漸成為流行，神秘面紗被層層揭開，但由於文獻資料的缺乏，現今的忍者形象出現許多謬誤與訛傳。例如忍者事實上常著深藍、深紫的服飾而非黑衣，目的是為了隱匿於星夜之中；忍術以祕密行動為主，在戰場上正面格鬥時，往往難以發揮所長，更遑論橫掃千軍的衝鋒；伊賀流與甲賀流的忍者基本上涇渭不犯，而且非但沒有敵對關係，甚至曾經合作；忍者在戰國時代其實相當卑微，沒有身分與俸祿，其地位無法與一般武士相提並論。忍者們出生入死，大多是為爭取豐厚報酬或晉升的機會，但這些隱身在歷史暗角的魅影，最終只有極少數能成為如服部半藏一般，功成名就、為人記憶與傳頌的英雄。